В 2009 году из-за ряда проблем с обеспечением безопасности участников и болельщиков «Дакар» переехал из Африки в Южную Америку. В тот момент казалось, гонка вступает в эру благоденствия в спокойном, живописном и очень интересном для автопроизводителей регионе. Однако, вопреки всем ожиданиям, всё оказалось не так просто. На старом африканском маршруте в те же сроки возник конкурирующий рейд «Africa Race», который каждый год «переманивает» опытные и сильные команды, а также известных гонщиков.
К 2016 году возник ряд экономических и политических проблем в латиноамериканском регионе, на просторы которого в 2006-м приехал «Дакар». Первой страной, отказавшейся 2 года назад пускать популярную гонку стала Чили, которая из-за землетрясения столкнулась с экономическим кризисом. На экономические причины тогда сослалась и Перу, и в календаре «Дакара» остались только две страны – Боливия и Аргентина. В 2017-м к ним всё-таки удалось подключить Парагвай, но в итоге два этапа из-за непогоды пришлось отменить. В этом юбилейном сезоне «Дакар» вновь вернулся в Перу, а также проследовал по аргентинским и боливийским городам.
В этом году маршрут гонки общей протяженностью около 9000 км был составлен таким образом, чтобы решающей стала заключительная часть ралли-рейда на территории Аргентины, но при этом многое оказалось понятным уже на участках в дюнах Перу. Значительная часть дистанции по соображениям безопасности была проложена отдельно для грузовиков и отдельно – для легковых авто с мотоциклами. Участники юбилейного 40-го в истории ралли-рейда с 6 по 20 января преодолели территорию Перу, Боливии и Аргентины. Однако, один из этапов был отменён из-за непогоды.
Для россиян «Дакар-2018» вновь стал успешным. Российский экипаж команды «КАМАЗ-Мастер» под управлением Эдуарда Николаева стал победителем ралли-рейда в общем зачёте грузовиков. В состав команды также вошли Евгений Яковлев и Владимир Рыбаков. Перед последним этапом Николаев лидировал в генеральной классификации, опережая ближайшего преследователя на 3 часа 53 минуты и 59 секунд.
На втором месте разместился представитель Белоруссии – Александр Вязович (MAZ), третье место занял Айрат Мардеев, также выступающий за «КАМАЗ-Мастер». Ещё один участник российской команды, Дмитрий Сотников, занял 10ое место. Стоит отметить, что Николаев – трёхкратный победитель «Дакара». Ранее он уже выигрывал марафон в 2013 и 2017 годах.
«КАМАЗ-Мастер» является самой титулованной командой «Дакара» в зачёте грузовиков. Теперь она – 15-кратный победитель знаменитого ралли-рейда. Всего в классе грузовиков 42 экипажа, но, россияне на своих новых машинах на протяжении всей гонки оставались безусловными фаворитами. Начиная с 2000 года «КАМАЗ-Мастер» проиграл только четыре «Дакара».
12 февраля в боливийской деловой столице, сотрудники Посольства РФ в Боливии и лично встретились с экипажем команды «КАМАЗ-Мастер» и пожелали участникам победы. Капитан команды Эдуард Николаев отметил, что особенно тёплый приём уже второй год подряд оказывают именно в Ла-Пасе.
Что касается политического измерения ралли-рейда «Дакар», стоит отметить и неоднозначное отношение к легендарному спортивному соревнованию со стороны латиноамериканских государств. С каждым годом, гонка вызывает всё больший резонанс в странах региона, число противников также возрастает: всё чаще звучат политические лозунги. Жители стран, по живописным просторам которых будто «нитью» проходит мощный «Дакар», осуждают государственные расходы на проведение столь масштабного спортивного мероприятия. В центре «антидакаровской» критики стоят и экологические проблемы региона. После того, как в 2016 году Чили категорически отказалась от проведения «Дакара», в Аргентине и Боливии вновь заговорили о целесообразности гонки в латиноамериканском регионе.
В этом году наиболее ожесточённые протесты против ралли-рейда прошли в Боливии. Сотни человек выстроились вдоль трассы и скандировали политические лозунги против действующего президента страны Эво Моралеса, который находится у власти с 2006 года. На этот раз проведение «Дакара» совпало с чередой массовых национальных забастовок, направленных на отмену поправки Политической конституции страны, целью которой является возможность Моралеса выдвигать свою кандидатуру в третий раз на предстоящих в ноябре 2019 года президентских выборах.
Протестующие бросали посторонние предметы под колёса сопровождающего ралли-рейд транспорта. К проезду основной части участников полиции удалось разогнать протестующих, которые кричали: «Мы хотим больницы, а не “Дакар”».
Нужен ли «Дакар» латиноамериканцам? Стоит ли тратить колоссальные финансовые ресурсы на проведение спортивного события мирового масштаба, когда в странах присутствует ряд серьезных экономических проблем? С какими экологическими последствиями могут столкнуться государства Латинской Америки после нескольких лет ралли-рейда на их просторах? Из года в год эти вопросы наиболее остро продолжают обсуждаться как на уровне национальных правительств, так и в региональном измерении. Надолго ли останется известнейшая гонка в Латинской Америке, пока неясно. Как гласит знаменитый девиз основателя соревнования Тьерри Сабина: «Дакар – это вызов для тех, кто решился, и мечта для тех, кто остался». В 2019 году «Дакар» точно вновь «останется» в регионе, и готовность принять у себя ралли-рейд уже высказали правительства Боливии, Перу, Аргентины и Эквадора. Чилийские власти также спустя два года задумываются о возвращении гонки на свои дороги.
